REF được tiến hành theo hình thức phản biện chuyên gia (peer review).[7] Các kết quả nghiên cứu, bao gồm các công bố khoa học của các giảng viên (hoặc nhà nghiên cứu ở cấp độ độc lập) cơ hữu toàn thời gian và các kết quả nghiên cứu theo hình thức nghiên cứu tình huống (case study) sẽ được yêu cầu nộp cho hội đồng của REF (được phân chia thành các đơn vị theo chuyên ngành) để nội dung các công bố khoa học này được đánh giá một cách trực tiếp. Các công trình này sẽ được phản biện và chấm điểm theo 5 cấp độ:[8]

• Bốn sao (4*): Chất lượng dẫn đầu thế giới về tính nguyên bản, ý nghĩa và nghiêm ngặt.
• Ba sao (3*): Chất lượng xuất sắc quốc tế về tính nguyên bản, ý nghĩa và sự nghiêm ngặt nhưng chưa đạt tới các tiêu chuẩn xuất sắc cao nhất.
• Hai sao (2*): Chất lượng được quốc tế ghi nhận về tính nguyên bản, ý nghĩa và sự nghiêm ngặt.
• Một sao (1*): Chất lượng được công nhận ở cấp độ quốc gia về tính nguyên bản, ý nghĩa và sự nghiêm ngặt.
• Chất lượng không được phân loại: thấp hơn tiêu chuẩn của công trình được công nhận ở cấp độ quốc gia. Hoặc công trình không đáp ứng định nghĩa nghiên cứu đã được công bố cho các mục đích của đánh giá này.